O princípio básico de operação de um relé eletromagnético é simples, mas eficiente. O dispositivo é composto por um eletroímã (bobina), um conjunto de contatos móveis e fixos, e uma mola que mantém a posição do contato. Quando uma corrente elétrica passa pela bobina, cria-se um campo magnético que atrai uma peça metálica móvel. Isso faz com que os contatos do relé se movam, permitindo a conexão ou desconexão do circuito. Quando a corrente é desligada, a mola retorna os contatos à posição original, interrompendo o fluxo de corrente.

    Essa característica de poder ser ativado ou desativado por uma corrente elétrica faz com que o relé seja extremamente útil em diversas funções. Ele permite, por exemplo, que um circuito de baixa tensão acione um dispositivo de maior potência, sem que seja necessário um contato direto entre os dois.